L'opéra occupe une place paradoxale dans l'espace culturel contemporain. Reconnu mais mis à distance, puisque seule une petite minorité le fréquente, l'opéra est néanmoins présent dans les esprits. Parce qu'il est culturellement extrême, doté d'un profil atypique, il constitue un objet particulièrement intéressant pour les sciences sociales. Son histoire politique, son implantation internationale depuis le début du XXe siècle, la stabilité exemplaire du "grand répertoire" seraient déjà des motifs suffisants pour justifier une étude historique et anthropologique.