Comme nombre d'enfants issus de la classe paysanne, Jules-Etienne Scornet naît sous une bien mauvaise étoile. Une mère morte en couche, un père mesquin, une éducation confié à un homme d'Eglise hypocrite et pervers hantent l'esprit du jeune garçon lorsque survient la Grande Guerre. Terré au milieu des tranchés froides et incertaines, embarqué dans une camaraderie de circonstances, horrifié devant le sordide spectacle des obus qui explosent et mutilent des vies, sortira-t-il indemne de tant d'abusrdités.