Limité au Nord par la formidable barrière de l'Atlas et au Sud par le désert, le Maroc saharien, dont les sociétés sont restées les plus préservées des influences extérieures et les moins connues, n'a presque jamais été visité par les voyageurs arabes ou européens.
Au cours de missions sur le terrain qui se sont succédé pendant quinze ans, D. Jacques-Meunié a parcouru ce pays dans toute son étendue, à pied, à mulet ou à cheval, vivant parmi les tribus et partageant leur existence. L'auteur se rendit même au Sahara occidental — Tagannt et Hodh — au cours d'une mission solitaire de mille kilomètres parcourus à chameau afin d'y rechercher d'éventuels points de comparaison.
Les résultats de ces recherches ont fait l'objet de nombreux ouvrages et d'articles sur l'architecture des oasis, les coutumes, les hiérarchies sociales, la protection des nomades sur les sédentaires, les bijoux, les langages, les archives et documents découverts au cours des missions.
L'absence presque totale de publications sur le Maroc saharien a incité l'auteur à entreprendre un travail d'ensemble sur cette région, éclairant les quelques sources écrites encore disponibles par sa connaissance des lieux, des populations et de leurs parlers.
Alors, au cours de ces deux volumes, s'est dégagée l'existence d'une histoire, encore jamais écrite, d'un pays dont la singularité et l'importance étaient jusqu'alors passées inaperçues. Base de départ des prétendants et fondateurs de dynasties au Maroc, siège de la prestigieuse Sijilmassa, grand lieu de passage des caravanes vers l'or du Soudan et les richesses de l'Orient, son contrôle était essentiel aux maîtres du Nord pour disposer des moyens de régner et acquérir de l'Europe les armements indispensables.
Ces recherches ont conduit l'auteur à s'intéresser aussi à l'étude de l'économie et des échanges du Maroc saharien, mais il n'a cessé d'y associer avec une chaleureuse sympathie l'étude de ses populations courageuses dont la vie s'est poursuivie dans l'isolement du Sud, immuable au cours des siècles.
