Historiquement, Alexandre Bertrand (1795-1826) est une figure importante de ce que l'on n'appelait pas encore au début du XIXe siècle l'hypnose mais le magnétisme animal. Cet ouvrage retrace de main de maître l'histoire des premières pratiques hypnotiques en établissant des rapprochements curieux entre les phénomènes que présentent les magnétisés et les possédés de toutes les époques. Bertrand a été un précurseur de la doctrine de la suggestion, adoptée par l'Ecole de Nancy à la fin du XIX e siècle.