Formé pour devenir ecclésiastique, chanteur et musicien, Guillaume-André Villoteau quitte son état de chanoine, devient chef de choeur à Notre-Dame de Paris, puis chanteur à l'Opéra où il double le grand ténor, François Lays. Sa vie bascule quand il rejoint les scientifiques qui accompagnent Bonaparte en Égypte en 1798. Durant trois ans, il parcourt le pays, y étudie les arts musicaux des habitants. De retour en France, il rédige quatre gros mémoires pour la Descrition de l'Égypte, ce qui fait de lui le pionnier de l'archéologie musicale et de l'ethnomusicographie.