Qu'est-ce qui motive et guide le travail d'un compositeur au moment de l'acte créateur ? Est-ce une impulsion intuitive, totalement irrationnelle, voire métaphysique ? Est-ce au contraire une mécanique relevant de critères davantage objectifs tels l'environnement culturel ou la maîtrise d'un métier ? C'est à ces questions que tente de répondre l'ouvrage de Frédéric Gonin à travers trois approches complémentaires : théorique, analytique et pratique. Le système tonal sert dans tous les cas de référence centrale à la démonstration.