Cet ouvrage est consacré à la période comprise entre le chant du cygne de Berlioz, Les Troyens (1863), et les premiers chefs-d'uvre accomplis de Debussy, le Quatuor (1893) et le Prélude à l'après-midi d'un faune (1894). La musique française, alors post-romantique, parnassienne ou réaliste, se sera acheminée vers trois courant d'avant-garde : l'impressionnisme, le symbolisme et le naturalisme. Elle les rejoindra après la mort de César Franck (1890) avant qu'ils ne se joignent en elle, préparant son triomphe à l'aube du XXe siècle avec notamment Debussy, Fauré et Ravel.