Par la longévité et l'ampleur de son succès, géré avec une remarquable efficacité, Madonna s'est imposé comme une des icônes de la culture populaire mondiale, des années 1980 à nos jours. Chanteuse, actrice, mannequin, mère, écrivain, femme d'affaires... : elle affirme à chaque époque la volonté de se mettre en scène comme une artiste complète. Cet essai analyse comment Madonna a construit depuis 20 ans les multiples visages de son image médiatique, réinventant le passé au besoin, assimilant en recyclant aussi bien les grandes références culturelles américaines (Greta Garbo, Rita Hayworth, Marilyn Monroe...) que les tendances sociologiques et artistiques d'avant-garde. L'auteur montre qu'elle a bâti ses incarnations successives en jouant sur les contraires (vierge et vamp), féministe et nymphomane, catholique et provocatrice...) dans une démarche postmoderne implicite, mais très consciente et maîtrisée. Un art poussé à un degré atteint par très peu d'autres artistes comme David Bowie. Cet essai très documenté ne laisse dans l'ombre aucune des facettes du personnage et en fournit quelques clés de lecture pour expliquer son impacts.

Georges-Claude Guibert enseigne la littérature américaine et la culture populaire à l'université de Rouen. Il dirige la revue universitaire Cercles publiée sur le Web.