Tout au long de sa carrière littéraire, Barbey d'Aurevilly (1808-1889) fut un collaborateur assidu de la presse de son temps et un critique redouté. À La Mode, au Pays, au Constitutionnel, à Triboulet, il fut l'observateur attentif de l'actualité éditoriale, des nouvelles productions dramatiques et de la vie intellectuelle en général. Cet aspect de son activité littéraire lui importa assez pour qu’il éprouve le désir de recueillir en volumes un grand nombre de ses études critiques. Interrompue en 1889 par sa disparition, cette entreprise éditoriale fut poursuivie par son amie Louise Read (1848-1928) qui porta à près de quarante le nombre des recueils édités, formant ainsi un vaste ensemble du plus grand intérêt pour tous ceux qui s’intéressent à la littérature du XIX^e siècle et à l’histoire des idées.
Depuis leur édition originale, les titres concernés n’avaient, pour la plupart, jamais été réédités. Avant que ne soit commencée l’entreprise éditoriale dont voici la quatrième livraison, on ne disposait pas d’une édition savante intégrale des textes critiques de Barbey.