Novembre à Londres. Un pasteur invite une jeune femme et son mari à lui rendre visite dans le Lancashire. Mais, lorsqu'ils arrivent, celui-ci vient de mourir...

Deborah Saint James, qui fait des fausses couches à répétition, est déprimée... A la National Gallery, la vision d'une radieuse Vierge à l'Enfant de Léonard de Vinci lui sape définitivement le moral. Un pasteur qu'elle rencontre au musée l'invite à lui rendre visite dans le Lancashire. Deborah et son mari partent donc pour le nord, histoire de se changer les idées. Mais, arrivés à destination, ils apprennent que Robin Sage, leur hôte, vient de mourir des suites d'un empoisonnement accidentel. Expert en médecine légale, Simon Saint James accueille la nouvelle avec scepticisme : l'ingestion fortuite du poison qui a causé le décès est presque impossible ! Aidé de son vieil ami et complice l'inspecteur Lynley, il décide de mettre la main à la pâte et de reprendre l'enquête, qui a été manifestement sabotée par la police locale. Les causes véritables de la mort de Robin Sage, Saint James et Lynley les découvriront dans les enfers tranquilles que cache le train-train villageois. Ainsi que dans la personnalité du pasteur lui-même, dont le sens moral semble parfois confiner à la perversité.