En 1942, l’Italie est ruinée par le fascisme et la guerre. Gennaro, Amalia et leurs trois enfants habitent un quartier populaire de Naples. Comme tous les Napolitains, la famille Jovine tente de survivre à la disette qui sévit dans le pays. La mère fait du marché noir, sous le regard désapprobateur de son mari, un homme humble et juste qui cherche à protéger les siens de la corruption. Avec l’arrivée des Américains en 1943, le commerce d’Amalia s’intensifie et les Jovine s’enrichissent sur le dos des plus nécessiteux. Gennaro, constatant la perte de repères de son entourage, décide de les aider à prendre conscience de leur égarement.