Le grand écrivain russe Maxime Gorki vit en exil dans sa villa de Capri, loin de la grande Union soviétique qui l'a tant déçu. Mais en 1928, Staline dépêche sa première épouse, Katarina, pour qu'elle le ramène à Moscou où, flatté et entouré de tous les hommages, il pourrait servir les vues du pouvoir et cautionner ses entreprises... Entouré de Moura Boudberg, sa maîtresse, et des jeunes poètes Nina et Khoda, l'écrivain hésite, tourmenté par sa conscience politique et pris au piège de ses propres sentiments.