L'histoire des débuts de la théorie n'étant pas relatée, il n'existe qu'une histoire qui témoigne de ces débuts : Thalès, alors qu'il observait les étoiles, tomba un jour dans un puits et dut subir les railleries d'une servante de Thrace accourue pour le secourir. Blumenberg retrace la réception de cette anecdote depuis les fables d'Ésope jusqu'à Heidegger.