L'histoire de la jeune Molly, de son vrai nom Margaret von Staden, est une plongée dans les bas-fonds du quartier canaille de la Barbary Coast à San Francisco au début du XXe siècle. Molly écrit l'histoire de son cheminement vers la prostitution, peu avant de mourir à 22 ans de la tuberculose ; elle est encouragée dans ce travail par une femme policier, par le rédacteur en chef d'un journal, par les suffragettes américaines, qui vont essayer, mais sans y parvenir, de publier cette autobiographie.