Dédiés à Roman Jakobson, les Principes de phonologie ont marqué un tournant dans l'histoire de la science des langages : grâce à Nicolas Troubetzkoy, la phonologie, jusqu'ici restreinte au "Cercle de Prague", est passée dans le domaine public.
Tous les jours nous communiquons grâce à une langue, quelle soit notre langue maternelle ou bien une langue étrangère ; mais quelles sont les lois qui régissent non pas une langue, mais toutes les langues ? L'ambition de ce livre, devenu un manuel indispensable pour tous ceux qui s'efforcent de comprendre le phénomène linguistique, est de répondre à cette question. En faisant partager sa formidable culture, allant des langues anciennes aux dialectes caucasiens, l'auteur réfléchit non seulement sur des phénomènes aussi connus que le rôle de l'intonation dans une phrase, mais aussi sur des notions beaucoup plus complexes, comme le phénomène de neutralisation ou encore l'emploi des signes distinctifs.
Le lecteur retirera de cet essai une connaissance approfondie du fait linguistique et une conception plus riche, plus précise et plus nuancée de la façon dont évoluent les langues.