Le Conservatoire de musique de Paris a réuni pendant deux siècles plus de 4 000 instruments occidentaux, mais aussi d'autres régions du monde. Il constitua ainsi la première collection publique à caractère national entièrement consacrée à ce domaine du patrimoine. Conçu dès 1793, un projet de musée ne put se réaliser qu'en 1861. Beaucoup de pays suivirent alors cet exemple. Mais l'histoire du Musée Instrumental montre que son caractère très spécialisé attira rarement le soutien des tutelles. Il connut quelques moments de remarquable développement (certains tout récents), mais aussi de longues périodes de marasme, échappant difficilement à l 'ambiguïté fondamentale qui pèse sur tout musée musical.
Après avoir fait la lumière sur ses origines révolutionnaires, cet ouvrage présente les conservateurs qui eurent la charge de ses collections, parmi lesquels figurent Hector Berlioz mais aussi Geneviève Thibault de Chambure. Au travers des acquisitions du Musée Instrumental, retracées ensuite en détail, de leur restauration et de leur mise en valeur dans des lieux d'exposition toujours trop exigus, de leur étude enfin, restée longtemps dans ses prémices, il touche à la fois à l'histoire musicale et à celle de ses institutions, mais aussi à l'histoire technique et à celle du goût, tout en s'inscrivant dans le développement des plus récentes études relatives aux musées français. Il est complété d'un répertoire sommaire des collections avec leur provenance.
C'est en s'appuyant sur cet héritage riche et contrasté que le musée de la Musique, doté maintenant de moyens inégalés dans le monde, et dorénavant indépendant du Conservatoire, offre enfin à un large et nouveau public les brillantes collections qu'il en a reçues.