Ce livre inaugure peut-être un débat d'un style nouveau. Il réouvre quelques tiroirs de la mémoire philosophique que l'on pouvait croire rangés d'une façon définitive ; et il entreprend la reventilation, la réinterprétation, de leur contenu. Il confronte en effet à leur commune origine et à leur diffuse affinité ces deux protagonistes majeurs du conflit idéologico-politique moderne, que la tradition s'est le plus souvent contenté de distinguer et de séparer : le libéralisme et le socialisme.

L'approche est diverse. L'ouvrage rassemble des travaux de philosophes, de juristes et d'économistes. Il s'agit tantôt d'essais théoriques, tantôt de monographies d'histoire de la pensée, tantôt d'analyses de formes idéologiques ou de pratiques économiques contemporaines. La recherche balaie le vaste espace européen, envisageant tour à tour les cultures anglo-saxonnes, allemande, italienne et française, du XVIII^e au XX^e siècle. Mais le prétexte est unique. Il est dicté par les grandes mutations qui secouent aujourd'hui les deux moitiés du monde. Au moment même où l'une semble se résorber dans l'autre, le communisme dans le capitalisme, la question se pose en effet plus que jamais de la capacité de celui-ci à assurer la survie de l'homme. L'interrogation sur les principes de sa légitimité s'élève donc à nouveau, plus insitante. Et elle nous ramène irrésistiblement vers le lieu d'origine à partir duquel s'affrontent ces deux traditions majeures, point de fascination et point aveugle, sur lequel il faut oser fixer le regard : le socle contractuel de la modernité, en tant qu'il est à la fois principe de liberté et de domination.