Dans une langue claire et accessible, Robert Schilling invite le lecteur à une réflexion fondamentale sur la civilisation religieuse de la Rome antique. Faisant un sort aux affirmations des Anciens qui revendiquent pour le peuple romain le titre de « peuple le plus religieux du monde », il examine la charge sémantique du vocabulaire religieux latin avant d'étudier les rites et les cultes.

Il montre d'une façon générale, par des analyses précises, que le legs indo-européen s'est conservé à Rome avec une fidélité parfois surprenante. Soulignant enfin que Rome possède un autre privilège — le commentaire de ses cultes dans les Fastes (dorte de calendrier liturgique composé par le poète Ovide au premier siècle de notre ère) — l'auteur montre que ce poème, longtemps méconnu, fournit plus d'une clé à l'intelligence des faits religieux. Faits religieux qui ne se limitent pas toujours à l'antiquité classique, mais qui ont parfois un prolongement dans certaines institutions chrétiennes.