« Le chemin de mon âme » : cette image, émouvante et insaisissable, est un motif sur lequel les romanciers français du XIX^e siècle ont, volontairement ou involontairement, brodé une série de variations : âme ouverte ou âme cachée, âme souffrante ou âme trouvant la sérénité. Il peut même arriver que ce chemin soit suivi à rebours.
De René à Jean Santeuil, sont analysés de grands romans du siècle qui n'osent pas toujours dire leur nom mais qui témoignent d'une quête spirituelle et s'interrogent, parfois plus simplement, sur le chemin de la vie.