À l'époque classique, une ode ou une tragédie, en apparence très éloignées des pièces d'éloquence tels que les plaidoyers et les sermons, partagent avec eux une structure fondée sur la rhétorique. C'est donc elle qui permet l'analyse formelle des maximes aussi bien que d'une scène de tragédie ou d'un chapitre de roman.
Cette méthode d'approche par la rhétorique n'épuise évidemment pas tout ce que l'on peut dire d'un texte, de sa grammaire, de son style, de son vocabulaire ; mais toutes ces analyses ne prennent leur véritable sens que lorsque la structure profonde des textes est élucidée, et avec elle, les plans, les mouvements, l'ordre général ou particulier que prescrit la rhétorique.