Jusqu'à une date récente, il était de règle dans les pays anglo-saxons de ne pas aborder de front le problème de la signification en linguistique. Le texte de G. Lakoff, Linguistique et logique naturelle (1972) est de ce point de vue exemplaire ; il marque en effet un profond changement d'orientation. L'attention est dorénavant portée sur le rapport qui unit la logique, une certaine logique, dite logique naturelle, à la signification. Le postulat est que la structure grammaticale sous-jacente d'une phrase est la forme logique, c'est-à-dire sémantique, de cette phrase.

Ainsi la tâche principale du linguiste-sémanticien devient la définition et la description de notions telles que prédicat et argument, proposition posée et ensemble présupposé, implication et hiérarchie, modalités du discours, etc.

C'est à partir de ce texte fondamental et d'autres signés par des linguistes américains partageant les mêmes préoccupations (Fillmore, Mc Cawley,...) que s'est constituée la sémantique générative.