Quelle fut le développement des langues indo-européennes ? Pourquoi est-il si complexe ? Comment les événements, l'histoire imprègnent et modifient la langue ? À travers l'exemple du grec, l'ambition de cet ouvrage, devenu aujourd'hui un classique, est d'apporter des réponses à ces questions.
En effet, le grec fournit au linguiste un objet d'observation aussi intéressant qu'à l'amateur de littérature, car son action se retrouve dans beaucoup de traits des langues modernes : le vocabulaire abstrait de toutes les langues modernes de l'Europe est issu du vocabulaire des philosophes et des savants helléniques, soit directement, soit par l'intermédiaire des écrivains latins qui ont reçu leur éducation de maîtres grecs. Le lecteur, qu'il soit spécialiste ou simplement curieux trouvera dans ces pages un essai profond et limpide comme la langue grecque.