Automne 1900. La famille Hewes se rend à Edimbourg pour régler une question d’héritage et découvrent une ville traumatisée par des disparitions inexpliquées. Adultes ou enfants, pas de cadavres, pas de demandes de rançon : des citoyens semblent se volatiliser, alors que la bonne société et les édiles sont préoccupées par la mauvaise image de la ville, qui cherche à marquer son indépendance vis-à-vis de Londres. 
Dans ce climat de peur, Beth rencontre au hasard du marché une femme d'environ soixante ans, Californienne venue à Edimbourg pour de mystérieuses raisons. La rusée Beth ne tarde pas à découvrir que cette femme est Fanny Van de Grift, épouse de l'écrivain Robert-Louis Stevenson, mort aux îles Samoa quelques temps auparavant. Fanny est persuadée que son mari connaissait l'identité du ou des criminels qui font disparaître les corps, et qu'il l'a raconté dans son roman "Le Voleur de cadavres". Déterminée à aider les forces de l'ordre à éclaircir l'affaire, elle embarque Beth et Rajiv dans les méandres de son obsession, avec la collaboration et l'approbation imprudentes de lady Hewes...