Au milieu du XIXè siècle, Edouard Maury de Lapeyrouse, marié à une Péruvienne, décide d'émigrer au Pérou. Il entame une correspondance avec sa famille restée dans les Cévennes. Déterminé à faire fortune, il se lance dans divers projets : commerce d'articles de fantaisie, culture du coton, travail des peaux, exploitation du pétrole, fabrication du chocolat, photographie. Dans ses lettres, il décrit la situation politique, économique, religieuse et sociale du pays. Il s'indigne de l'incompétence des gouvernants et du clergé, de la situation des Indiens, du potentiel inexploité du pays. A la lecture des 233 lettres présentées ici, le lecteur saisira les difficultés auxquelles est confrontée la jeune république péruvienne mais aussi son dynamisme au moment de la révolution industrielle.