Ce roman d'une force extraordinaire plonge au cœur d'une famille à la dérive, traumatisée par des années de brutalités paternelles et hantée par le soupçon de l'inceste. À travers le récit de Harley, Tawni O'Dell donne à entendre la voix d'un adolescent d'une absolue lucidité face à la prégnance de la violence et de la peur qui constituent son seul héritage. Une voix unique, incandescente, qui vient illuminer l'univers sombre de la marge.

Depuis que sa mère est en prison pour avoir tué son père d'un coup de carabine, Harley Altmayer, vingt ans, s'occupe seule des ses trois sœurs, Amber, Misty et Jody. Faute de pouvoir fuir, Amber se perd dans des aventures sans lendemain ; Misty, la préférée de leur père, affiche une attitude impassible depuis la tragédie, tandis que Jody, la petite dernière, se remet lentement, après une longue période de mutisme, grâce à l'attention de ses aînés.
Dans leur petite ville de Pennsylvanie ruinée après la fermeture des mines de charbon, les deux boulots de Harley suffisent à peine à subvenir à leurs besoins. Entre ses rendez-vous chez une psy imposée par le tribunal et les rares visites à une mère à laquelle il reproche d'avoir fui ses responsabilités et d'être plus heureuse en prison qu'avec eux, il cherche des repères. Partagé entre amour, culpabilité et colère, il craint de céder à son tour à la tentation de la violence. Mal à l'aise avec les filles de son âge, il puise, dans une liaison avec Callie, une voisine et la mère de la meilleure amie de Jody, un semblant de réconfort. Jusqu'au drame inéluctable qui oblige Harley à relire toute leur histoire familiale...