La notion d'inconscient n'est pas une invention psychanalytique. Les auteurs ont voulu montrer dans cet ouvrage que la philosophie et la psychologie de l'inconscient avait été traitée abondamment dans la littérature française et allemande avant même que Freud et la psychanalyse ne s'emparent de cette notion. La parution de la traduction française de l'ouvrage sur l'inconscient de Eduard von Hartmann, philosophe et métaphysicien allemand, va provoquer la publication de nombreux écrits critiques au cours des années 1870-1880.