Des photographes explorateurs à l'assaut de mondes inconnus : ce livre conjugue deux moments inauguraux au cœur du XIXème siècle, l'essor du reportage photographique et les découvertes de territoires et de peuples quasi ignorés des Occidentaux. À travers quelque 220 photos, et textes à l'appui, est ici restituée l'œuvre aussi spectaculaire que rocambolesque de ces explorateurs français, offrant au lecteur du XXème siècle des images véritablement extraordinaires de mondes disparus. Elles ont été choisies parmi plus de 600 000 photographies de fonds prestigieux, méthodiquement consultés pour la première fois (Société de géographie, Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale, Musée de l'homme, ministère des Affaires étrangères, Archives nationales, collections privées d'un intérêt et d'une qualité exceptionnelle...). Asie, Afrique, Amérique, Antarctique, Océanie: médecins, écrivains, marins, militaires, géologues, archéologues, ethnologues, géographes, missionnaires ont sillonné ces terres avec leurs chambres noires. C'est le parcours, en images, des plus talentueux d'entre eux que l'on retrouvera ici: Victor Segalen, poète photographe dans les steppes de l'Asie centrale; Alexandra David-Néel au Tibet ; Charles-Édouard Hocquard, médecin humaniste en Indochine; Désiré Charnay qui fut le premier à photographier les vestiges de la civilisation Maya ; Jean-Baptiste Charcot à la conquête des pôles... Et bien d'autres encore, sans oublier... Arthur Rimbaud, dont on découvrira le parcours photographique absolument méconnu en Abyssinie.