Leopold Zunz (1794-1886) est généralement considéré comme le fondateur de la science du judaïsme. Sa biographie, mais aussi l'héroïsation dont il a fait l'objet après sa mort, apporte un éclairage significatif sur ce chapitre essentiel de l'histoire culturelle juive allemande, et aussi européenne. Son œuvre en révèle les tensions internes (entre la sécularisation comme rupture et la volonté de conserver le passé) et les enjeux identitaires (la tradition juive comme littérature nationale et les Juifs comme nation culturelle). Au-delà, elle nous introduit à certaines problématiques fondamentales des sciences humaines au XIXe siècle et aux débats concernant le judaïsme et la modernité : l'identité juive après l'émancipation, les rapports entre tradition juive et histoire, la constitution du judaïsme en objet scientifique.