Dans la filiation de la tradition orale des poèmes homériques et à la manière d'une conférence Luc Ferry raconte les plus grands récits de la mythologie dans l'ordre chronologique, en faisant ressortir la modernité du message philosophique.

Il existe à l'origine trois grands mythes du déluge, pratiquement identiques entre eux jusque dans les détails, mais dont la signification est chaque fois très différente. Le premier, qui servira de matrice aux deux autres, se trouve dans l'épopée de Gilgamesh, un texte anonyme écrit en langue sumérienne puis akkadienne vers le XVIIIème siècle avant JC, soit dix siècles avant l'Odyssée. L'histoire sera reprise quasiment intacte dans le mythe de Pyrrha et Deucalion, puis, un peu plus tard encore, dans celui de Noé. Nous verrons en quoi la même trame donnera pourtant lieu à trois leçons philosophiques très différentes.