C'est Fichte qui a fait passer la philosophie spéculative occidentale de l'âge classique où l'homme cherchait son salut dans la connaissance de Dieu à l'époque moderne où il le trouve par la connaissance et la réalisation de soi dans le monde. Son uvre principale, La théorie de la science exposée en 1804, conduit le lecteur sur la voie difficile mais étincelante d'une " auto-analyse " où chacun peut trouver sa libération et l'amorce d'une vie authentique. Le besoin de liberté apparaît ainsi comme le moteur de toute réflexion philosophique, et de l'évolution individuelle des hommes comme de leur histoire collective.