Au XVIe siècle, la littérature italienne s'ouvre à l'utopie à travers une dizaine de textes majeurs. Il s'agit de récits décrivant une cité imaginaire, dans un lieu éloigné, dont un voyageur explique l'organisation socio-politique. Mais ces pures fictions fonctionnent en fait comme autant de chambres d'écho d'une société en crise qui va déboucher sur l'époque moderne, en quête d'une unité perdue ou anticipée.