Le premier de ces écrits se présente comme une suite de très courts textes - quelques lignes en moyenne -, consacrés à des « héros » regroupés par nations, en majorité grecs et romains, selon l'ordre chronologique. Introduit par une lettre dédicatoire adressée à Trajan, il veut être une sorte le document psychologique et moral, un condensé utilitaire offert à un empereur trop occupé pour pouvoir se livrer à d'amples lectures

Le second, semblable à première vue, constitue en fait une compilation fort hétéroclite. Il s'agit de notes brutes, prises par Plutarque en vue, notamment, de la composition des Vies, mais restées telles quelles dans sa bibliothèque, et qui ont probablement été publiées après sa mort avec l'ensemble du corpus.