À la fin des années 1840, Henry Murger (1822-1861), jeune écrivain qui tire le diable par la queue, rencontre un immense succès avec ses chroniques, dont il fait bientôt une pièce puis un roman, Scènes de la vie de bohème (1851). Donnant à voir la vie de tout un groupe d’artistes misérables, fils du petit peuple, il invente la « bohème ». Mieux, il l’« incarne ». Aussi à sa mort sera-t-il l’objet d’un véritable culte, ponctué de publications retraçant sa vie. Figure majeure de la bohème littéraire, Alfred Delvau (1825-1867) offre un témoignage fidèle à l’ami. « À dix-huit ans, Henry Murger connaissait plus de grands hommes en herbe que beaucoup de gens du monde. La Bohème était fondée, – la Bohème, fille de la Révolution de 1830 et du Romantisme, quelque chose comme la Pléiade, avec le génie en moins et la pauvreté en plus. »