Eugénie Grandet, fille d'un ancien tonnelier qui a fait fortune, mène à Saumur une existence recluse, soumise aux volontés d'un père avare et autoritaire. L'arrivée inopinée de son cousin Charles, jeune Parisien raffiné, lui fait entrevoir un bonheur possible. Mais les romans de Balzac sont rarement ceux de l'accomplissement... Avec cette plongée en eaux troubles, où l'on sonde les âmes et les cœurs, l'écrivain signe une "tragédie bourgeoise sans poison, ni poignard, ni sang répandu".