En 1814 Goethe, alors âgé de 65 ans, vient de découvrir le Diwān du poète persan Hafiz (vers 1320-1389). Subjugué par la lecture de ce recueil, Goethe entreprend de composer à son tour un cycle de douze livres de poèmes dans lequel la reprise de thèmes et de motifs orientaux sert de miroir à la tradition poétique et religieuse de l'Occident. Au même moment, il se rend depuis Weimar à Francfort, sa ville natale, et visite la Rhénanie. Le voyage réel vers l'ouest sur les lieux de sa jeunesse se fait ainsi sous le signe d'un voyage de l'esprit vers l'est, d'une écriture résolument « orientalisée ».
La rencontre amoureuse avec Marianne von Willemer, de 35 ans sa cadette, rapidement sublimée en relation épistolaire, va accompagner le ressourcement du poète.
Goethe adjoindra bientôt à ce cycle de poèmes des « Notes et Dissertations » destinées à ses contemporains peu au fait des civilisations orientales.
Méditation en actes sur le dialogue interculturel, le Divan d'Orient et d'Occident est la première œuvre littéraire majeure de langue allemande qui participe de la construction « orientaliste ».