Des trois millénaires qui constituent la longue durée de l'Égypte pharaonique, le dernier, celui qui sépare l'époque des Ramsès de celle des empereurs romains, est bien le plus méconnu. À tort, car la culture égyptienne confrontée à celles des Assyriens, des Perses, des Grecs et des Romains connut une nouvelle jeunesse.

À partir du V^e siècle avant notre ère, les intellectuels égyptiens vont ainsi remplacer l'ancienne littérature en rédigeant dans une nouvelle écriture cursive, le démotique, les rocambolesques aventures du magicien Setné, les exploits épiques du vaillant Pétékhons, les fables malicieuses du petit chacal-singe et les profondes méditations des derniers sages du pays des pharaons.

On trouvera dans cette anthologie les traductions très largement inédites en français des principales œuvres de cette littérature oubliée de la Méditerranée antique.

Michel Chauveau, ancien pensionnaire de l'IFAO, est directeur d'études à l'EPHE-IV. Il est l'auteur de L'Égypte au temps de Cléopâtre (1997) et de Cléopâtre au-delà du mythe (1998).

Damien Agut-Labordère, docteur en égyptologie (EPHE IV), est actuellement rattaché à la Chaire d'histoire et de civilisation du monde achéménide et de l'Empire d'Alexandre du Collège de France.