La préhistoire s’est installée dans les représentations occidentales à partir de la fin du  xviii^e  siècle. Dès lors, géologie, biologie, anthropologie se sont inscrites sur l’horizon d’un temps démesurément étiré, à partir de réalités fragmentaires qui résistent à une élucidation stable. La signification de ce passé indéchiffrable est repliée sur soi, environnée d’un silence définitif. L’imaginaire qui en découle déborde largement la définition scientifique de la préhistoire, rattachée au seul développement des cultures humaines, des premiers outils à l’invention de l’écriture. Au-delà, nous y greffons des angoisses et des désirs dont le noyau actif est le gouffre du temps.
Cet ouvrage accompagne l’exposition  Préhistoire. Une énigme moderne  du 8 mai au 16 septembre 2019, au centre Pompidou, dont l’auteur Rémi Labrusse est co-commissaire. 
Pourquoi l’envers du temps  ? Parce que l’idée de préhistoire retourne comme un gant notre expérience du temps. Sous la lumière noire des incessantes mutations de la vie et d’une possible fin des mondes humains, les repères chronologiques se brouillent, mettant sens dessus dessous le passé, le présent et le futur. Le temps compté, celui d’une vision historique totalisante, pèse brusquement moins lourd que l’immémorial. 
Les irréductibles zones d’ombre du discours scientifique sur la préhistoire laissent le champ libre à la création poétique, conceptuelle et plastique. Parmi beaucoup d’autres, Friedrich, Cézanne, Giacometti, Smithson, autant que Rousseau, Darwin, Marx ou Proust en sont pour nous les témoins.
Largement illustré, l’essai de Rémi Labrusse se fait l’écho d’un vertige qui nous habite aujourd’hui plus que jamais.