Un Calife est captivé par les contes merveilleux que lui narre la babillarde Shéhérazade, au point qu'il la laisse vivre un jour, puis un autre jour encore, se disant en lui-même qu'il la fera bien toujours mourir quand elle parviendra à la fin de son dernier conte. Mais, sans cesse, elle reprend ses récits. En voici deux parmi cent et mille. En premier, celui de la princesse à marier Nourannahar que trois frères courtisent et qui sont envoyés audevant d'épreuves afin de se départager. Sortilèges, transports dans les airs abolissant le temps, villes grouillantes aux confins de la Perse et de la Chine. Rencontres de mages et de magiciens, voyage au centre de la Terre auprès de la fée Pari-Banou... Vient ensuite l'histoire de la princesse Gelnare dont le palais est sous la Mer, qui épouse un prince de la Terre. Leur fils Bader est bientôt aux prises tour à tour avec des génies malfaisants ou bienfaisants, des magiciennes, le cruel roi de Samandal dont il veut épouser la fille. Chacun s'ingénie à entraver ou aider sa quête vers l'amour de sa bien-aimée... Contes sans fin, toujours recommencés, mots qui coulent comme une source merveilleuse d'entre les lèvres de Shéhérazade. Mais le Calife, comme il lui parut, ne demandait pas mieux que de les entendre, elle poursuivit donc sans attendre son ordre.