Star de grands classiques comme La Grande Évasion, Bullitt, Papillon et L'Affaire Thomas Crown, Steve McQueen n'aurait jamais dû faire de cinéma. Fils d'une prostituée occasionnelle et d'un homme de passage, il devient rapidement un jeune délinquant, sauvage et rétif à toute autorité. Une période qui le marquera toute sa vie et affectera aussi bien son attitude «rebelle» vis-à-vis du système hollywoodien que ses relations avec les femmes.
Avare en confidences et mutique avec les journalistes, McQueen avait très peu d'amis dans le métier. C'est pourquoi sa relation privilégiée avec Michael Munn permet à ce dernier de tracer la première biographie intime de l'acteur, dévoilant les violences de son beau-père, une adolescence tumultueuse, le séjour dans une maison de jeunes délinquants, de singuliers débuts au théâtre et, enfin, l'entrée dans la «machine Hollywood» grâce à sa première femme.
L'ouvrage raconte comment un adolescent sauvage a su se révéler comme second rôle de série B, puis vedette de télévision dans la série Au nom de la loi, avant de s'imposer face aux ténors du western dans Les Sept Mercenaires, qui a lancé sa carrière. Il ne cache rien de ses nombreuses aventures féminines (parmi lesquelles Natalie Wood), de son rapport tourmenté et parfois violent avec ses trois compagnes successives, et de ses relations tumultueuses avec le Tout-Hollywood. Il montre comment, malgré un caractère sauvage et parfois paranoïaque, Steve McQueen a réussi à imposer sa marque pour devenir une des figures cinématographiques les plus marquantes de son temps, avant de saboter lui-même sa carrière.

Écrivain et acteur, Michael Munn a travaillé comme publiciste à Hollywood. Il fut l'un des rares confidents de Steve McQueen. Il a publié une vingtaine de livres, dont des biographies de David Niven, Tony Curtis et Richard Burton. Pour cet ouvrage, l'auteur a pu interroger les proches et amis de McQueen, comme James Coburn et James Garner, ainsi que ses collègues Yul Brynner, Donald Pleasence ou encore les réalisateurs Richard Attenborough et Sam Peckinpah.