La double ambition de cet ouvrage est de proposer un panorama du «  cinéma hollywoodien classique  » (1930- 1960), et de formuler quelques hypothèses permettant d’expliquer la diversité et la complexité, trop souvent méconnues, de ce cinéma.
L’auteur présente les principaux genres du cinéma hollywoodien, l’esthétique des grands studios, les implications du code d’autocensure, la typologie des stars.
Souvent perçu comme un moyen de propagande et de réforme sociale, même à Hollywood, le cinéma est envisagé en premier lieu dans son contexte idéologique, puis dans son environnement artistique : art de masse, il s’inscrit dans un horizon culturel complexe.
Ce livre fait enfin le point sur leséchanges artistiques entre Hollywood et les autres cinémas, allemand, anglais, scandinave, italien… Il se conclut par une étude des marges esthétiques qui ne cessent de parasiter la belle ordonnance du classicisme hollywoodien.