Livre de référence dans son édition originale italienne, cet ouvrage offre une vaste synthèse des théories du cinéma développées depuis la guerre tant en Europe qu’aux États-Unis. Il propose à la fois une perspective historique et une perspective épistémologique. Les théories liées à des périodes de l’histoire esthétique des films, du néoréalisme aux nouvelles vagues et au cinéma contemporain, s’inscrivent dans des courants de pensée plus généraux : phénoménologie de la perception, sociologie des publics, sémiologie du spectateur, rapport du spectacle à l’idéologie, histoire socio-culturelle. 
Le panorama de Casetti est exhaustif. Il présente dans leur contexte ces courants théoriques et propose un bilan de toutes les approches qui ont éclairé cinquante années d’art cinématographique et, plus largement, de médias audiovisuels.