Par une approche sociale et dialectique, cet ouvrage pose le « cinéma de banlieue » comme un objet qui cristallise des tensions sociales et politiques de la société française contemporaine qui dépasse le seul monde de l'Art. A l'aide d'une multitude de disciplines, dont l'histoire, la géographique, la sociologie ou la philosophie, il s'agit de comprendre la complexité d'un cinéma sur lequel personne ne s'accorde : ni genre, ni mouvement, ni fiction, ni documentaire. Mais aussi d'en révéler les enjeux politiques de représentation et de pouvoir.