Ce récit n'est pas un ouvrage sur la guerre d'Algérie, mais le point de vue d'un jeune médecin parisien brusquement plongé dans un pays et une époque (1959-1960) fort troublés. Mêlé à la vie militaire (c'est un appelé du contingent) et à la vie civile tant européenne qu'algérienne (le besoin de médecins est aigu), François Berton traverse une histoire unique dont il garde le souvenir et la richesse d'expérience, qu'il retrace dans ce livre au gré de ses rencontres et du foisonnement bariolé des univers côtoyés.