En août 1870, Ferdinand Fouqué, vulcanologue, futur membre de l'Institut, conduit sa femme et ses enfants à Mortain, chez ses parents, pour les mettre à l'abri de l'invasion prussienne. Il revient à Paris dès le 4 septembre pour prêter main forte à la défense et ne retrouvera sa famille que peu avant le soulèvement de la Commune. Il résulte de cette séparation une correspondance entre lui, sa belle-soeur et sa femme, qui nous introduit au sein d'une famille originale et nous fait revivre le siège de Paris au jour le jour.