Fils aîné du greffier du conseil de guerre de l'armée française occupant la Sarre, Roger-Henri Guerrand est né à Sarrebrück le 6 juillet 1923: la conscience de cet ancrage européen ne l'a jamais quitté. Après une scolarité secondaire marquée par une révolte permanente contre ses maîtres, il affrontera l'enseignement supérieur donné à Paris (Sorbonne, Institut d'Art et d'Archéologie, Ecole pratique des Haute Etudes) avec le même esprit de contestation.

Très tôt attiré dans la mouvance de l'anthropologue Paul-Henry Chombart de Lauwe, par l'investigation de tous les aspects de la vie quotidienne, il se consacrera rapidement à l'histoire du logement populaire: les étudiants-architectes de l'Ecole des Beaux-Arts de Paris – qui préparent dès 1967 le mouvement de l'année suivante – l'accueilleront parmi leurs nouveaux "intercesseurs".