Une grande partie de l'œuvre d'Appien, considérable au départ, étant perdue, la première partie de l'ouvrage tente d'expliquer dans quelles conditions et pour quelles raisons des livres entiers ont disparu ou n'ont été conservés qu'à l'état de fragments. Par un heureux hasard, la Préface de l'Histoire Romaine est parvenue intacte jusqu'à nous et ce texte essentiel est présenté, traduit et commenté. Appien voulait exposer au lecteur le lent processus qui avait conduit à la création de l'empire romain en relatant les péripéties de la conquête de chacune des provinces, et tout particulièrement de l'Égypte, sa patrie. Par la même occasion, il était amené à traiter des guerres civiles, au terme desquelles les Romains avaient abandonné le régime républicain et adopté une monarchie donnant satisfaction aux notables provinciaux. Les cinq premiers livres, partant de l'époque des rois, sont malheureusement perdus, mais des fragments ou des résumés permettent d'en deviner l'architecture.