En l’an 100 de notre ère, Pline le Jeune est nommé consul suffect et prononce à cette occasion devant le Sénat un discours pour remercier l’empereur de l’avoir choisi. Repris, augmenté et intitulé Panégyrique de Trajan, ce texte de prose oratoire deviendra, pour plusieurs siècles, le modèle du genre. Pour la première fois, la célébration de l’excellence d’un empereur vivant était l’unique sujet d’un livre.

Dans cet éloge courtisan, Pline loue les vertus du prince pour mieux critiquer les vices de ses prédécesseurs, en particulier Domitien. La liberté retrouvée après l’assassinat du dernier Flavien tranche avec les années de despotisme qu’il avait instauré et que Pline fustige inlassablement.

Document de première importance pour les historiens de Rome, ce panégyrique est la source la plus riche sur le principat de Trajan. Qu’il s’agisse de la fonction impériale, des mesures d’assistance sociale inédites, des grands travaux d’embellissement de Rome, de diplomatie ou des conquêtes, Pline nous livre des informations pécieuses sur l’Empire romain au moment où se réalisait le rêve d’une domination universelle.