Après la Théogonie, qui chante l’épanouissement des lignées divines, Les Travaux et les Jours est le grand poème archaïque de la condition humaine. Dans cette œuvre de poésie sapientiale, l’aède paysan s’adresse à son frère, parfois aux rois et, en définitive, à nous, simples mortels, pour délivrer conseils éclairés et prescriptions impérieuses. Comment faire fructifier vignes et blés (les « travaux »), comment se repérer dans le dédale des jours fastes et néfastes (les « jours ») ? Comment interpréter les signes concrets qui sonnent l’arrivée d’une saison et son cortège de tâches à accomplir ? Comment vivre, enfin, dans le monde âpre où l’on est né ? C’est ce qu’Hésiode apprend aux hommes, au fil des vers du plus ancien poème didactique conservé en grec.
Deux mythes célèbres retracent les raisons de cette rudesse du monde depuis que les hommes ont été séparés des dieux. Avec Pandore, la pénurie des ressources et l’obligation du travail se sont installées au cœur du monde des mortels ; et avec le manque, la nécessité de la justice au sein des collectivités humaines, illustrée par le mythe des races. C’est le remède à ce malheur que le poète des Travaux et des Jours s’acharne à élucider, entre savoir éclairé et conscience de la précarité essentielle de tout effort humain.