Jean Kahn-Dessertenne, enseignant et philosophe, se donne  la mort à 54 ans le 17 avril 1970 en se jetant d’un train. Il  laisse une lettre à son fils Axel qu’il dit « capable de faire  durement les choses nécessaires ». Quarante-sept ans après,
ce dernier s’acquitte d’une dette, il obéit à l’injonction  paternelle, durement, en donnant la parole à son père. Dans  les instants qui précèdent le saut mortel, la vie de Jean défile  à vive allure, ses engagements politiques, ses tumultueuses
relations aux femmes, son souci de sa relation à ses fils, son  itinéraire intellectuel. Sont ainsi évoqués en toile de fond  l’essentiel de l’histoire de la France au XX^e siècle, la place  qu’y prirent la bourgeoisie, le communisme et de Gaulle,  les crises et ébranlements de tous ordres, économiques,  guerriers, littéraires et personnels. Le sourire et la dérision  ne disparaissent pas toujours à l’heure de mourir, Jean en
témoigne. Cependant, Axel Kahn a surtout écrit là un livre  vibrant et déchirant.